Belfast lonkt naar de wereld

Voor toeristen is Noord-Ierland na Japan het meest veilige land ter wereld. Het blijkt uit een rapport uit 2007 van de Verenigde Naties en het tourismebureau in de hoofdstad Belfast verwijst er uiteraard graag naar.

Belfast op de kaart 

Noord-Ierland heeft het politieke geweld definitief van zich afgeschud en richt de blik niet meer naar binnen, maar naar de wereld. Belfast wil de internationale allure herwinnen, die de stad had toen er de Titanic werd gebouwd. Niet alleen de toerist, ook de zakenman moet er terecht kunnen, vooral als die van golf houdt. Midden in de stad, op Victoria Square, bevindt zich een gigantisch nieuw prestigieus winkelcentrum, dat ook voor buitenlandse bezoekers aantrekkelijk moet zijn.

Een glazen koepel in de top geeft uitzicht op de stad en de omliggende heuvels. Nu nog zijn de bouwvakkers er volop in de weer en veel van hen komen uit Polen. Hun inbreng is welkom bij de buitenlandse investeerder, want de werkloosheid in Noord-Ierland ligt ver beneden het gemiddelde van de Europese Unie. De economie draait in Noord-Ierland op volle toeren, kon ook staatssecretaris Frank Heemskerk vaststellen toen hij Belfast bezocht om er de handel met Nederland te bevorderen.

Belfast en de politieke tweedeling

Tientallen jaren werd Noord-Ierland verscheurd door politiek geweld, maar sinds vorig jaar de belangrijkste tegenstanders van weleer elkaar vonden in een nieuwe coalitie, lijkt er sprake van politieke stabiliteit die de economie een extra impuls geeft. Eerste minister, dominee Ian Paisley, en vice-eerste minister Martin Mc Guinness, die een spraakmakend verleden heeft in het Ierse Republikeinse Leger, gaven te kennen de economische banden met Nederland maar wat graag aan te willen halen. Economie is onze eerste prioriteit zei de ambtgenoot van Heemskerk, Nigel Dodds. En dat is niet toevallig. De lage werkloosheid en de fraaie groeicijfers verhullen de kwetsbaarheid van Noord-Ierland. Het land leunt te zwaar op de publieke sector en de private sector is onderontwikkeld, zegt Jeremy Fitch, die als hoofd van Invest Northern Ireland in opdracht van de regering buitenlandse investeerders moet aantrekken. De opbrengst van de belastingen is onvoldoende om de uitgaven van Noord-Ierland met zijn 1,7 miljoen inwoners te bekostigen.

Economie

Noord-Ierland mag net als Schotland en Wales binnen het Verenigd Koninkrijk steeds meer de eigen boontjes doppen, maar "Londen" moet in Noord-Ierland elk jaar miljarden bijpassen. De situatie in Noord-Ierland lijkt op die in Nederland. De bevolking is goed geschoold, maar in verhouding met andere landen verrichten weinig mensen betaalde arbeid. De overheid wil ook dit arbeidspotentieel benutten door bedrijven aan te trekken. Hoewel Noord-Ierland niet de toestemming heeft van Londen om buitenlandse ondernemingen het zelfde gunstige belastingklimaat te bieden als buurland Ierland, lijkt dit toch te lukken.

Niet alleen bedrijven uit de Verenigde Staten en Japan, maar ook uit India hebben Noord-Ierland ontdekt als een springplank naar de Europese markt. Ondertussen blijft de export van Noord-Ierland naar ons land steken op 113 miljoen pond sterling per jaar. Een deel daarvan is te danken aan rundvlees, dat zijn weg vindt naar de schappen van Nederlandse supermarkten. Heemskerk denkt dat het met name voor kleine en middelgrote ondernemingen interessant kan zijn om zaken te doen met Noord-Ierland. Hij demonstreerde dat door een bezoek te brengen aan een bedrijf, dat de oer-Hollandse gekleurde hagelslag maakt voor de Nederlandse markt. Het Noord-Ierse bedrijf koopt op zijn beurt in Nederland aardappelen, waarvan Noord-Ierse bakkers het geliefde ontbijtgerecht 'potatobread' maken.