Tips Bhutan van reisspecialist Mieke

Vandaag interviewen wij Mieke van reisorganisatie PANGEA Travel. Al 20 jaar is ze gefascineerd door de bijzondere bestemming Bhutan en onlangs reisde ze af naar dit Aziatische land. Het kleine koninkrijk Bhutan ligt verscholen tussen de besneeuwde bergtoppen in het oostelijke Himalaya-gebergte in Zuidoost-Azië. Het land ligt ingeklemd tussen India in het zuiden en China in het noorden.

Hoe lang werk je al bij PANGEA en wat doe je daar precies?

Ik werk sinds 2003 in de reiswereld en sinds 2015 bij PANGEA Travel, waar ik reisspecialist ben voor de Aziatische bestemmingen, en de Himalaya in het bijzonder. Ik ben productmanager voor de reizen naar Bhutan en Nepal.

Waarom ben je al 20 jaar gefascineerd door Bhutan?

Het mysterieuze dat het land Bhutan omgeeft heeft me altijd gefascineerd. Je kunt zeggen dat het land pas in de jaren `70 de deur op een kier heeft gezet voor het westen en ik vind het erg interessant om te zien hoe het land met één been in de Middeleeuwen staat en met één been in de 21e eeuw. Het is ook fascinerend om te zien hoe Bhutan alles op geheel eigen wijze doet; men neemt ontwikkelingen uit het westen niet klakkeloos over, maar is trots op de eigen tradities en cultuur. Daarnaast boeit de verfrissende kijk op ontwikkeling en economische groei mij enorm. Economische groei wordt er niet gezien als een doel op zich, maar als een middel om belangrijkere doelen te bereiken, zoals het geluk van de inwoners; welzijn boven welvaart.

Wat is een goede reistijd om af te reizen naar Bhutan?

Het winterseizoen is een prima periode om Bhutan te bezoeken. De reis is dan goedkoper en je krijgt alle aandacht. Omdat het dan rustiger is met toeristen krijg je vaak de beste kamers. Het weer is helder en droog, dus het uitzicht is goed. Met name 's nachts en vooral op de hogere plekken kan het in de nacht fris zijn, maar de kamers zijn goed verwarmd met elektrische verwarming en/of een houtkacheltje (bukhari). Bijkomend voordeel is dat je in de wintermaanden in de Phobjikkha vallei de zwarthalskraanvogels kunt zien, die hier komen overwinteren.

Zwarthalskraanvogel in de Phobjikkha vallei

Wat zijn jouw tips voor iedereen die een reis overweegt naar Bhutan?

- Ga eens lunchen in het Bongde Goma Resort, in het dorpje Bongde nabij Paro. Dit is verbonden aan een kleine hotelschool, een deels Nederlands project, waar kansarme jongeren een opleiding krijgen in de hoteldienstverlening. In het restaurant tussen de boerenakkers draag je dus een steentje bij aan hun opleiding en onkosten, terwijl je een verrassende lunch krijgt voorgeschoteld door ietwat verlegen jongens en meisjes. De maaltijd is met zorg samengesteld, en dat proef je eraan af.
- Bezoek het museum in de wachttoren van Trongsa. Hier is de originele Raven Crown te zien, de kroon die nog altijd bij speciale gelegenheden door de koning wordt gedragen.
- Paardrijden in de Bumthang vallei is echt een unieke ervaring. Wij werken hier samen met een professionele lokale ranch, gerund door gedreven mensen. Er zijn vele meerdaagse tochten mogelijk, waarbij je onderweg kampeert in een volledig verzorgd kampement op de mooiste plekjes, maar ook dagtochten voor beginners zijn mogelijk. Voor actievelingen liggen er talloze mogelijkheden voor wandelingen, maar als dat niet voldoende kick geeft, kunnen we ook mountainbiketochten organiseren. We hebben vele mooie routes uitgeprobeerd. Downhill ligt voor de hand, maar voor wie wat pittigs wil, mag je uiteraard ook uphill gaan.
- Altijd al eens gezegend willen worden met een fallus? Dat kan in de Chorten Nebu, een klooster even boven Punakha, maar ook in de vruchtbaarheidstempel Chimi Lakhang, niet ver van Punakha in een dorpje dat gekscherend wordt aangeduid met de naam 'Phallus Village'. Niet alleen hier, maar door heel Bhutan zie je dat de huizen worden gedecoreerd met enorme fallussen naast de deurposten, ter bescherming van het huis en de mensen die er wonen. In de tempel kom je meer te weten over de achtergrond en de betekenis van de fallus als beschermend symbool, zonder meer een bijzondere ervaring!
- Neem de tijd om kennis te maken met de cultuur. Dat klinkt eenvoudig, en dat is het ook. Je kunt er namelijk niet omheen als je rondreist in Bhutan. Maar als je hier iets meer van wilt opsteken zijn er allerlei kleinschalige workshops mogelijk, zoals een traditioneel gerecht leren koken met Tashi, de typische weefstijl onder de knie proberen te krijgen met Wangmo of een poging wagen om traditionele religieuze schilderingen te maken met Rinchen. Een leuke manier om wat mee te krijgen van de lokale huisvlijt.

Heb je tips voor de bijzondere overnachting in Bhutan?

- De Gangtey Goenpa Lodge in Gangtey in de Phobjikha Vallei. Je moet wel een dikke portemonnee hebben, want goedkoop is het niet, maar dan heb je ook wat. Ik heb heel wat afgereisd, maar deze waanzinnige lodge is de fijnste accommodatie die ik ken. Huiselijk en luxe, zonder stijfjes te zijn.
- Homestays zijn echt een must tijdens je reis. Al onze reizigers, en ook ikzelf, keren terug met de warmste herinneringen aan een verblijf in een homestay. Dit is op vele plekken in Bhutan mogelijk, en echt een ervaring die je lang zal bijblijven. De beste manier om het leven in het rurale Bhutan te leren kennen.

Wat maakt een reis naar Bhutan zo uniek?

Boven alle prachtige bouwwerken en landschappen zijn het vooral de mensen, de verhalen, de legendes en de levenslessen waar wij - hoe oud we ook zijn- nog veel van kunnen leren, die een reis naar Bhutan zo uniek maken. De gidsen, wat een hartelijke en professionele mensen, hebben werkelijk de betekenis van het woord gastvrijheid heruitgevonden; geen moeite is ze teveel om hun gasten wegwijs te maken in dit fascinerende land, en om het reisprogramma nog meer aan te passen aan de persoonlijke wensen en behoeftes. Hoe mooi en indrukwekkend de kloosterforten ook zijn, en hoe adembenemend de bergtoppen en de valleien, als onze reizigers terugkomen uit Bhutan zijn ze vooral vol verhalen over dat kopje thee bij de familie van hun gids, over dat diner bij een Bhutaans gezin thuis, over dat gesprek met die lama in een klooster, en over de waardevolle lessen die ze hebben geleerd over de levensvisie van de Bhutanezen, overgebracht door hun gids, chauffeur en de vele mensen die ze op hun pad hebben ontmoet.

Ik weet dat veel mensen het een beetje een benauwend idee vinden om de gehele reis een gids en chauffeur bij zich te hebben, wij westerlingen hechten immers veel aan onze vrijheid. Wordt die zo niet teveel beperkt? Welnee! Er is voldoende vrijheid voor eigen invulling en juist de aanwezigheid van die gids en chauffeur, die tot het uiterste gaan, zorgen voor een flexibel aan te passen dagindeling. Een bezoek aan Bhutan is méér dan een standaard rondreisje; te gast zijn in dit opmerkelijke en fascinerende land is een verrijkende ervaring. Pik een graantje mee van het Bruto Nationaal Geluk!

Ook benieuwd geworden naar deze bijzondere bestemming? Bekijk het reisaanbod van PANGEA Travel.