Op gympen tussen de bergschoenen in São Miguel

Bestemming: A. Azoren (Portugal)
Periode: juli 2015
Vervoer: vliegtuig, bus, auto
Accommodatie: Hotel
Organisatie: TUI

Ik focus mezelf op een vast punt op de horizon, in een poging om het misselijkmakende gevoel in mijn buik te onderdrukken. Wanneer de motor van ons bootje stopt en we op en neer deinen op de golven van de Atlantische Oceaan duik ik nog dieper weg in mijn zwemvest. Alwin probeert me gerust te stellen: 'Nog even, we varen zo weer terug naar land'. Dit 'even' duurt me veel te lang en ik haal opgelucht adem wanneer we te horen krijgen dat het ook dit keer loos alarm is: 'Weer geen walvis, dus we keren terug naar de haven van Ponta Delgada'.

Elk jaar komt dat moment waarop Alwin en ik de knoop moeten doorhakken: waar, hoe lang, wat?We zijn allebei niet zo van het 'uitzoeken en vergelijken' en boeken meestal iets in een opwelling. Zo ook dit jaar. Onze vrienden hebben ons vaak belachelijk gemaakt om ons kampeeravontuur in Frankrijk, of vonden het op z'n minst opmerkelijk dat we kozen voor een vakantie naar Tunesië. Wij wilden deze lijn graag voortzetten door wederom te kiezen voor een niet al te bekende vakantiebestemming onder jongeren: Azoren.

Om heel eerlijk te zijn had ik nog nooit van het bestaan van deze eilandengroep gehoord, voordat we een aanbieding voorbij zagen komen van TUI. We hebben allebei geen talent voor hele dagen op strand hangen, dus acht dagen op avontuur midden in de bergachtige omgeving van een vulkanisch eiland klonk ons wel goed in de oren. Onszelf inlezen en voorbereiden doen we over het algemeen nooit, dus zonder specifieke verwachtingen en met een gevoel van 'we zien wel' stapten we in juni 2015 in het vliegtuig op weg naar onze vakantiebestemming: São Miguel.

Niet veel later dobberden we daar dan, midden op de Atlantische Oceaan in een bootje stampvol toeristen. Het walvisspotten was vooral een idee van Alwin, ik vond het dan ook oprecht jammer voor hem dat we die dag geen walvis gezien hadden. Wanneer je lekker gemaakt wordt met de mededeling dat er de vorige dag vijf potvissen gespot zijn, vallen de vele dolfijnenscholen stiekem toch tegen.

Het eiland São Miguel is het grootste van de negen eilandjes die samen de Azoren vormen. Ons Vila Nova Hotel lag aan het einde van de boulevard van Ponta Delgada, de hoofdstad van de Azoren. Deze stad telt ongeveer 65.000 inwoners en loopt vanaf de boulevard redelijk steil omhoog de berg op.

Wat ons bij aankomst in het hotel meteen opviel was het lege zwembad. In Tunesië hadden we het jaar daarvoor kennisgemaakt met de 'handdoekcultuur'. Volwassen mannen en vrouwen die midden in de nacht de wekker zetten om in hun badjas naar het zwembad te sneaken om vervolgens te beslissen dat zij met hun handdoek alvast een plaatsje op een ligbed kunnen reserveren. Tot onze tevredenheid was de handdoekcultuur dus nog niet doorgedrongen tot op de Azoren. We hebben zo nu en dan ook goed gebruikgemaakt van de lege bedjes aan de rand van ons 'privézwembad'!

Toeristen op São Miguel komen dus duidelijk niet voor zwembaden of strand. De vulkanische ondergrond van het eiland zorgt ervoor dat de kustlijn vooral bestaat uit ruige rotspartijen. Ik moet er overigens wel bij vermelden dat een eilandbewoner het totaal niet met me eens was toen ik de ontbrekende stranden opmerkte. En inderdaad, ik had de kleine zwarte vulkaanstrandjes niet meegerekend.

Het ontbreken van witte zandstranden wordt goedgemaakt door de prachtige natuur op het eiland. São Miguel wordt niet voor niets ook wel 'het groene eiland' genoemd: groene heuvels worden afgewisseld met kleurrijke planten en bosrijke gebieden. In de paar dagen dat wij een auto gehuurd hebben kwam ik erachter dat vooral de hortensia's erg geliefd zijn op dit eiland. Ze staan werkelijk overal langs de wegen, in prachtige bossen.

Bij de informatieochtend van Arke voelden we ons erg jong tussen al de gezinnen en opa's en oma's. Het voordeel hiervan was dat wij bij het opgeven van activiteiten geen rekening hoefden te houden met kinderen of ouderdom. We besloten ons in te schrijven voor de kortste (en tevens goedkoopste!) wandeling.

In een klein busje scheurden we over de kronkelwegen de heuvels van São Miguel in, terwijl we kennismaakten met onze gids en reisgenoten. Een beetje onzeker voelden we ons wel, op onze gympen tussen de bergschoenen. Toch bleken deze zorgen onnodig: we hadden zeker niet de minste conditie binnen de groep.

Over smalle en steile bospaadjes zwierven we door de bergen, terwijl we af en toe een rivier of een omgevallen boom moesten trotseren. Het weer op de Azoren kan per kwartier veranderen, zo liepen we in de zon en zo gingen de regencapes van onze groepsgenoten alweer aan. Onze gids was van onze leeftijd en hij was nog maar een keer in zijn leven van het eiland weggeweest. De vluchten zijn erg duur en voor veel eilandbewoners maakt dit het dan ook onmogelijk om het vaste land te bereiken. Tsja, dan voel je jezelf toch wel even de rijke toerist..

Wandeltocht door de heuvels van São Miguel

Door naar het dorp Furnas en het gelijknamige meer. De vulkanische grond is hier op veel plaatsen opengebarsten om plaats te maken voor stoom en opborrelend kokend water. Je moet er wat voor over hebben om in Furnas te wonen, want voor je het weet barst de aarde open in je woonkamer en zit je met een geiser op de plaats waar ooit je eettafel stond. Volgens onze gids is dit verhaal trouwens écht gebeurd. De kolkende massa in de aarde brengt een enorme stank met zich mee; geen wonder dat de eerste Portugezen die ooit een voet zetten op São Miguel dachten dat de duivel hier huisde. De lokale bevolking gebruikt deze bronnen als natuurlijke kookpan voor maiskolven, die je daar meteen kunt proeven. De stank was misleidend: het mais smaakte heerlijk!

Tussen de bewoonde eilanden van de Azoren liggen nog een aantal mini-eilandjes, die lang niet allemaal toegankelijk zijn voor toeristen. Één van deze eilandjes voor de kust van São Miguel mochten we echter wel bezoeken en wat ben ik blij dat we dit gedaan hebben! De rotsen van het eiland vormen als het ware een halve cirkel, waar de zee naar binnen is gekomen. Hierdoor is er een groot, natuurlijk zwembad ontstaan. Ook hier geen strand, maar zonnen op de rotsen went ook wel- op den duur.

Tijdens ons verblijf op São Miguel vond er een groot katholiek festival plaats, waarbij onder andere een grote optocht door de straten van Ponta Delgada trok. Op de karren die vaak werden voortgetrokken door reusachtige ossen werd een beroep of ander onderdeel uit het leven van Jezus uitgebeeld. Ook werd er gratis brood en wijn uitgedeeld. Prachtig om te zien dat alle eilandbewoners naar de hoofdstad kwamen om de hele dag op hun stoeltje langs de weg te genieten van de optocht, van het zonnetje en (in een enkel geval iets te veel) van de gratis wijn.

De laatste dagen die wij op het eiland doorbrachten hebben we een auto gehuurd. Het grootste voordeel hiervan is dat je niet eeuwig hoeft te wachten op een bus die uiteindelijk gewoon niet op komt dagen of afhankelijk bent van de weinige busroutes. In onze gloednieuwe Ford Fiesta toerden wij het eiland rond: van regen naar zon en van bergen naar dalen. We hebben als echte toeristen ontzettend veel foto's gemaakt van de meren bij Sete Cidades, hebben in oude kroegjes wat gedronken en hebben gezwommen in de natuurlijke zwembaden tussen de rotsen.

Het was een geweldige vakantie, die zeker ook voor onze leeftijdscategorie aan te raden is! In de acht dagen die wij op São Miguel hebben doorgebracht hebben wij de bekendste bezienswaardigheden wel bezocht, maar we hadden ons hier zeker nog wel een week langer kunnen vermaken. Wie weet dat we dan toch nog een walvis hadden kunnen zien, maar in mijn geval dan wel vanaf het vasteland.

Geschreven door Nicky Riemens

Gratis reisvoorstel Portugal

Heb je interesse in een reis naar Portugal? We helpen je graag om deze reis naar jouw wens samen te stellen. Reisbureau Reisgraag.nl scoort een 9+ in reviews, we zijn lid van ANVR, SGR & Calamiteitenfonds en we hebben al meer dan 12,5 jaar ervaring. Vul hieronder jouw wensen in voor jouw vakantie naar Portugal, dan sturen we je gratis een voorstel op maat.