De 8 oudste steden ter wereld

Lopend door de stad realiseer je je het misschien niet, maar je loopt soms langs gebouwen waar al eeuwenlang mensen voorbij hebben gelopen, in sommige gevallen zelfs al millennia. De acht steden Jericho, Byblos, Sidon, Damascus, Athene, Jeruzalem, Plovdiv en Luxor zijn al helemaal onvoorstelbaar oud.

Jericho, Palestina

De eerste permanente nederzetting op de plek waar nu Jericho ligt, stamt uit de periode 10000-9000 v.Chr. Van Jericho weet men dat het al vanaf 8000 v.Chr. 'stads'muren had, hoewel het eerder een uit de kluiten gewassen dorp was. De plek werd in de afgelopen millennia herhaaldelijk verlaten en weer bewoond. Pas in de 6e eeuw v.Chr. werd het Jericho dat we nu kennen opgericht door de Perzische keizer Cyrus de Grote. In de eeuwen daarna werd het een belangrijke Joodse stad en later een Arabische. Tegen de 17e eeuw was er echter weinig over van de grandeur van Jericho: een Franse reiziger beschreef het als “een vijftigtal armzalige huizen.” Tegenwoordig is het echter een van de belangrijkste steden van de Palestijnse Westoever, met een bevolking van ongeveer 20.000.

Byblos, Libanon

Het gebied werd voor het eerst bewoond in het 8e millennium v.Chr., maar in het 3e millennium v.Chr. ontstond er pas een kleine stad. In die tijd werd Byblos een belangrijke leverancier van hout aan de farao's van Egypte. In de oudheid stond het te boek als de oudste stad ter wereld. Byblos was ook een belangrijke havenstad van de Fenicische handelsbeschaving. Vele eeuwen lang was het een van de gewichtigste handelssteden van het Mediterrane gebied. De naam van de stad lag aan de grondslag van woorden als papyrus, papier en bijbel. Tegenwoordig is Byblos een stad van 40.000 mensen en is het een belangrijke toeristische bestemming in Libanon.

Sidon, Libanon

De eerste tekenen van bewoning stammen uit 4000 v.Chr. Sidon staat bekend als de moederstad van het Fenicische rijk en werd in die tijd geroemd om zijn glaswerk en verfstoffen. Door de jaren heen zou het een doel zijn van vele naburige rijken: de Babyloniërs, Egyptenaren, Grieken, Romeinen, Arabieren, de kruisvaarders en zelfs de Mongolen. Sidon zou hier veel onder leiden. Toen de Ottomanen de stad overnamen in de 17e eeuw werd Sidon echter weer een belangrijke handelsstad. Tegenwoordig heeft het 65.000 inwoners en is het een van de belangrijkste Libanese steden.

Damascus, Syrië

De eerste nederzettingen in het gebied van het huidige Damascus stammen uit het 9e millennium v.Chr., maar pas in het 2e millennium v.Chr. groeide het uit tot een stad en pas in 1000 v.Chr. werd het een stad van enige betekenis, als hoofdstad van het Aramees koninkrijk. In de Romeinse tijd werd het een belangrijk economisch centrum, als eindpunt van de handelskaravanen uit het oosten en een van de meest prestigieuze steden van het Midden-Oosten. In 706 werd de Grote Moskee van Damascus gebouwd, een van de meest heilige plekken in de islam. Hierdoor bleef Damascus, ook nadat het door de nabije stad Aleppo werd vervangen als economisch centrum, belangrijk. In 1946 werd Damascus de hoofdstad van een onafhankelijk Syrië.

Athene, Griekenland

Sinds 7000 v.Chr. wordt Athene bewoond en in 1400 v.Chr. was het een belangrijke centrum van de Myceense beschaving. Na de val van de Mycenen trad een periode van verval op, maar vanaf de 9e eeuw v.Chr. speelde Athene een leidende rol in de Griekse wereld. In 508 werd een vroege vorm van democratie ingevoerd en tijdens de 5e eeuw v.Chr. zou het de onbetwiste leider zijn van de Griekse stadstaten. Na de opkomst van het Romeinse Rijk nam het belang van de stad langzaam af, een dieptepunt bereikende onder de Ottomanen. Dit duurde tot de onafhankelijkheid van Griekenland in 1821, toen het arme Athene vanwege historische redenen gekozen werd tot hoofdstad van de nieuwe Griekse staat. Tegenwoordig is het de belangrijkste stad van Griekenland met 700.000 inwoners en is het dankzij de Acropolis een toeristische trekpleister.

Jeruzalem, Israël

De eerste permanente nederzetting in het gebied van Jeruzalem stamt uit het 3e millennium v.Chr. Tegen 1000 v.C. was het al een belangrijke stad. Volgens het Oude Testament werd de stad, toen nog Jebus geheten, overgenomen door Koning David en tot hoofdstad gemaakt van Israël. In het eerste millennium werd een van de eerste tempels gebouwd op de huidige Tempelberg en daarmee begon de religieuze relevantie van Jeruzalem. Sinds die tijd zou de stad nog vele eigenaren hebben, waaronder de Romeinen, kruisvaarders en Arabieren. In 1948 werd het de hoofdstad van de onafhankelijke Joodse staat Israël. Er wonen ongeveer 800.000 mensen in het tegenwoordige Jeruzalem.

Plovdiv, Bulgarije

Tegen het einde van het 4e millennium v.Chr. was er op de plek van het huidige Plovdiv al een permanente nederzetting. De omgeving van de Bulgaarse stad was tijdens de oudheid een van de belangrijkste bronnen van ijzererts en dit zorgde ervoor dat het in die tijd een van de rijkste steden van Europa was. Tijdens de Romeinse tijd was het de voornaamste stad van de provincie Thracië. Hier zijn nog enkele overblijfselen van zoals het Romeinse amfitheater. Na de Romeinen zou de stad betwist worden door de Bulgaarse en Byzantijnse rijken, totdat deze uiteindelijk werden veroverd door het Ottomaanse Rijk. Onder de Ottomanen was Plovdiv een cultureel centrum voor de onderdrukte Bulgaren. Na de onafhankelijkheid van Bulgarije in de 19e eeuw werd Plovdiv de tweede stad van Bulgarije, met tegenwoordig 338.000 inwoners.

Luxor, Egypte

Tijdens het tweede millennium v.Chr. werd Luxor, toen nog Waset, een belangrijke Egyptische stad. In de tijd van bekende farao's als Amenhotep, Akhenaten en Toetankhamon was het zelfs de hoofdstad. In die tijd kreeg het tempelcomplex bij Karnak, de bekendste bezienswaardigheid van Luxor, zijn vorm. Tijdens het eerste millennium v.Chr. nam de stad in belang af, maar het bleef wel het religieuze centrum van Egypte tot de opkomst van het christendom. Hierna zou het krimpen tot een klein boerendorp ten midden van de imposante ruïnes, tot in de 20e eeuw het toerisme de stad nieuw leven in blies. Tegenwoordig wonen er bijna 490.000 mensen in de stad.